Trois grands ensembles naturels partagent l'espace irakien qui s'étend sur 434.925 km2. Drainée par le Tigre et l'Euphrate, la Mésopotamie est bordée au nord-ouest par les montagnes du Kurdistan, tandis que des plateaux désertiques la limitent au sud et à l'ouest.

Deux domaines structuraux s'opposent sur le territoire irakien. Le socle de la péninsule Arabique, recouvert de roches calcaires, vient s'encastrer dans l'ensemble plissé des chaînes du Zagros. Ces montagnes, prolongées par un avant-pays de collines et de plaines (80.000 km2), forment le Kurdistan irakien. Avec des sommets dépassant pour la plupart 2.000 m et culminant à 3.607 m, ces massifs présentent un relief abrupt et enchevêtré, des vallées encaissées, des terroirs cultivables exigus et des pâturages d'accès difficile; ils ont longtemps permis à la population kurde de vivre en économie fermée. En bordure du Zagros, les plaines et collines de Mossoul et de Kirkuk, aux sols riches et convenablement arrosés, sont plus propices à l'agriculture.

La Mésopotamie est une vaste plaine alluviale de 94.000 km2, façonnée par les systèmes de l'Euphrate et du Tigre dans une gouttière dont l'altitude ne dépasse pas 65 m. En plein désert, ces deux grands fleuves permettent de prolonger le Croissant fertile jusqu'à la région du Golfe. Avant d'atteindre le golfe Persique, le Tigre et l'Euphrate, sur 204 km, mêlent leurs eaux pour former le Chatt al-Arab.

La plus grande partie du territoire (260.000 km2) est composée de plateaux steppiques et désertiques faiblement ondulés. Au sud-ouest, de la vallée de l'Euphrate à l'Arabie Saoudite, s'étendent les plateaux du Hamad. À l'ouest, au-delà de Bagdad, entre le Tigre et l'Euphrate, ils forment la basse Djézireh.

Le Tigre et l'Euphrate, fleuves allogènes, sont pour l'essentiel alimentés par les pluies tombant sur le territoire des pays adjacents (pour 70 % en Turquie, 7 % en Iran).

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