Etat de l'ouest de l'Asie centrale, bordé à l'ouest par l'Iraq, au nord-ouest par la Turquie, au nord par l'Arménie, l'Azerbaïdjan et le Turkménistan, à l'est par l'Afghanistan et le Pakistan, et baigné au sud par le golfe d'Oman et le golfe Persique. Situé entre le Moyen-Orient arabe et les hautes terres de l'Asie centrale, l'Iran est le seul État de cette région qui soit à la fois vaste, très peuplé, riche en hydrocarbures, et qui forme un État depuis la plus haute Antiquité.

Les paysages iraniens sont très variés, entre les forêts hyrcaniennes et les rizières subtropicales du Gilan, les steppes froides des hautes montagnes, et le désert absolu et torride du Lut, ou Dasht-e Lut. Dans ce pays de montagnes, l'espace est toujours divisé en deux catégories naturelles : les terres froides d'altitude (sardsir ou yeylaq) et les zones chaudes (garmsir ou qeshlaq) où les troupeaux sont conduits en hiver. Les villes et villages sont logiquement situés entre ces deux espaces, sur les piémonts.

La plupart des rivières, qui drainent 67 % du territoire, se perdent dans les déserts intérieurs. Ces torrents sont le plus souvent à sec en été, mais plusieurs rivières (Karaj, Zayandè Rud), bien alimentées par les neiges, sont abondantes et pérennes. Les seuls grands fleuves descendent du Zagros et traversent le Khuzistan : le Karun, partiellement navigable, se jette dans le Chatt al-Arab, alors que la Karkhè se perd dans les marais de la frontière irakienne. Au nord, le Sefid Rud (ou Qezel Uzen), formé sur le plateau iranien, traverse l'Elbourz pour se jeter dans la Caspienne.

Population
Au cours du vingtième siècle, la situation démographique de l'Iran a été complètement bouleversée, et la population iranienne, tant au point de vue du nombre, de la répartition sur le territoire que du mode et de l'espérance de vie, a connu des mutations sans précédent. Généralement, les démographes estiment qu'au début du XXe siècle l'Iran comptait environ 10 millions d'habitants. En 1956, le premier recensement officiel organisé de manière systématique sur l'ensemble du territoire dénombrait 18,9 millions de personnes. Depuis lors, tous les dix ans, un recensement national a été organisé. En 1966, la population du pays était passée à 25,7 millions, en 1976 à 33,7 millions, en 1986 à 49,4 millions, et en 1996 à 60,5 millions. On estime qu'en 2001, l'Iran comptait environ 65 millions d'habitants, soit quelque 40 habitants par km². Avec la Turquie et l'Égypte, ce pays fait partie des pays les plus peuplés du Moyen-Orient.