Situé
dans le prolongement de l'Himalaya, l'Afghanistan (647.500 km²)
est un pays de hautes et moyennes montagnes. Il constitue néanmoins
un ancien carrefour de civilisations. La richesse des vestiges
archéologiques témoigne des invasions successives
et des diverses influences culturelles présentes dans la
société afghane, aujourd'hui déstructurée
à la suite de l'intervention militaire soviétique
et d'une guerre civile de dix ans.
L'altitude joue un rôle prépondérant sur la
rudesse des conditions naturelles du territoire afghan, situé
en Asie continentale, entre le Tadjikistan au nord, le Pakistan
à l'est et au sud, l'Iran à l'ouest et la Chine
à l'extrême nord-est. Les zones montagneuses qui
s'étendent du centre au nord-est, parfois fortement enneigées,
s'opposent à l'aridité des plaines du Sud.
Les hautes montagnes et les plaines arides prédominent
en Afghanistan. Le centre et l'est du pays sont constitués
d'une haute chaîne de montagnes orientée sud-ouest
- nord-est: l'Hindou Kouch, qui appartient au complexe himalayen.
Les plus hauts sommets, toujours enneigés, atteignent plus
de 7.000 m de hauteur. À l'extrême nord-est,
les montagnes du Pamir culminent à plus de 6.100 m.
Au sud, déserts et oasis forment une zone tampon entre
le plateau iranien et le subcontinent indien.
Les principales rivières de l'Afghanistan prennent leur
source dans l'Hindou Kouch et s'écoulent de part et d'autre
de ce massif. Seul le Kaboul se jette dans la mer, après
avoir rejoint l'Indus au Pakistan. Long de 1.400 km et de
direction sud - sud-ouest, le Hilmand, qui draine le bassin versant
sud-ouest de l'Hindou Kouch, est la plus grande rivière
du pays; il perd par évaporation 25 % de son eau en traversant
le désert du Regestan (situé au sud de la ville
de Kandahar) avant d'atteindre les marais de Sistan à la
frontière iranienne.
