Situé dans le prolongement de l'Himalaya, l'Afghanistan (647.500 km²) est un pays de hautes et moyennes montagnes. Il constitue néanmoins un ancien carrefour de civilisations. La richesse des vestiges archéologiques témoigne des invasions successives et des diverses influences culturelles présentes dans la société afghane, aujourd'hui déstructurée à la suite de l'intervention militaire soviétique et d'une guerre civile de dix ans.
L'altitude joue un rôle prépondérant sur la rudesse des conditions naturelles du territoire afghan, situé en Asie continentale, entre le Tadjikistan au nord, le Pakistan à l'est et au sud, l'Iran à l'ouest et la Chine à l'extrême nord-est. Les zones montagneuses qui s'étendent du centre au nord-est, parfois fortement enneigées, s'opposent à l'aridité des plaines du Sud.
Les hautes montagnes et les plaines arides prédominent en Afghanistan. Le centre et l'est du pays sont constitués d'une haute chaîne de montagnes orientée sud-ouest - nord-est: l'Hindou Kouch, qui appartient au complexe himalayen. Les plus hauts sommets, toujours enneigés, atteignent plus de 7.000 m de hauteur. À l'extrême nord-est, les montagnes du Pamir culminent à plus de 6.100 m. Au sud, déserts et oasis forment une zone tampon entre le plateau iranien et le subcontinent indien.
Les principales rivières de l'Afghanistan prennent leur source dans l'Hindou Kouch et s'écoulent de part et d'autre de ce massif. Seul le Kaboul se jette dans la mer, après avoir rejoint l'Indus au Pakistan. Long de 1.400 km et de direction sud - sud-ouest, le Hilmand, qui draine le bassin versant sud-ouest de l'Hindou Kouch, est la plus grande rivière du pays; il perd par évaporation 25 % de son eau en traversant le désert du Regestan (situé au sud de la ville de Kandahar) avant d'atteindre les marais de Sistan à la frontière iranienne.