Occupant avec l'État indien du Bengale-Occidental le vaste delta qui débouche sur le golfe du Bengale, ce pays, de loin le plus densément peuplé et l'un des plus pauvres du monde, doit relever deux défis cruciaux: freiner la croissance démographique et maîtriser un milieu naturel meurtrier qui se caractérise par des inondations catastrophiques.

Jeune État, le Bangladesh est presque entièrement enclavé dans le nord-est de la République de l'Inde et possède une courte frontière avec la Birmanie.

A l'exception des régions montagneuses du Nord-Est et du Sud-Est, le pays – dont 80 % des terres sont situées à moins de 2 m d'altitude – est formé des plaines alluviales appartenant au vaste delta commun au Gange, au Brahmapoutre (Jamura) et à la Meghna, le second au monde après celui de l'Amazone.

L'essentiel du pays (d'une superficie totale de 148.393 km2), est recouvert par les alluvions de ces grands fleuves: on estime à 3 millions de tonnes la quantité de sédiments qui se déversent chaque année dans le golfe du Bengale. Les inondations déposent des alluvions fines très fertiles, favorables aux cultures de crue et de décrue (riz flottant). Les terres basses du delta, situées au-dessous du niveau moyen des fleuves, sont marécageuses et subissent des inondations désastreuses lorsque les crues saisonnières coïncident avec les pluies abondantes provoquées par la mousson ou les cyclones. Les îles du delta inférieur sont néanmoins densément peuplées car très fertiles. Les régions forestières, à la périphérie, couvrent à peine 15 % de la surface du pays. Les trois principales sont la jungle de Madhupur – où règne encore le tigre –, la zone de mangrove des Sundarbans, dans la partie basse du delta du Gange, et la forêt tropicale des collines de Chittagong.

Population
La population du Bangladesh, estimée à 125,7 millions d'habitants, croît chaque année de 2 %. La fécondité est élevée – 3,3 enfants par femme en moyenne – et bien que la mortalité infantile soit encore très forte (82 ‰), le taux de mortalité est assez bas (8 ‰), phénomène imputable à la jeunesse de la population (42 % des Bangladais ont moins de 15 ans).

La population est rurale à 75,5 %, bien que la crise des campagnes se traduise par un fort exode rural. Dacca, la capitale, concentre seulement 7 % de la population totale du pays. Les conditions de vie sont marquées par une très grande précarité et un état sanitaire déplorable.