Etat de l'Asie du Sud-Est en bordure du golfe du Bengale, et limité au nord-ouest par le Bangladesh et l'Inde, au nord par la Chine, à l'est par le Laos et la Thaïlande; au sud, la Birmanie s'étire sur une étroite bande côtière jusqu'à la péninsule malaise. Superficie : 676.550 km2. La population de la Birmanie est estimée à 48,1 millions d'habitants; la capitale, Rangoon, compte près de 3 millions d'habitants.

Étiré du nord au sud sur plus de 2.000 km, de l'Himalaya tibétain à l'isthme de Kra (presqu'île de Malacca), le pays comprend une plaine centrale (où s'élève Mandalay) d'une grande fertilité. Bordée à l'est par le vaste plateau Chan, entaillé par la Salouen, et drainée par l'Irrawaddy (navigable sur 1.500 km et se terminant, près de Rangoon, par un riche delta), elle est relativement sèche (800 mm de pluie par an à Mandalay). On y cultive le riz, le sésame, le jute et l'arachide. Le reste du territoire, compartimenté par de hauts reliefs forestiers dépassant quelquefois 3.000 m (chaîne de l'Arakan à l'ouest, monts de Kao-li-Kung au nord-est, Tenasserim au sud-est), aux populations allogènes peu denses, subit la mousson (2.500 mm par an à Rangoon). On y exploite les bois de teck et le bambou, en pratiquant la culture sur brûlis ou itinérante, dont celle du pavot dans le «triangle d'Or», source d'un fructueux commerce de l'opium.

Les Birmans, conquérants de race mongoloïde, bouddhistes et majoritaires, une fois installés dans la vallée de l'Irrawaddy, se sont entourés d'États fédérés vassaux, peuplés d'autres ethnies en rébellion contre le pouvoir central trop autoritaire: Kachins au nord-est, Nagas au nord-ouest, Chins à l'ouest, Karens au centre-sud, Kayahs et surtout Chans (des Thaïs) au centre-est. Il existe aussi d'importantes minorités indienne et chinoise. La Birmanie, pays essentiellement agricole (57 % de la population active) et peu peuplé, est exportatrice de riz, jute, bois de teck et minerais. Malgré une aide internationale quasiment interrompue, la Birmanie connaît une forte croissance économique (1995), qui a pour origine l'assistance de la Chine et des investissements massifs des pays de l'ASEAN, spécialement Singapour et la Thaïlande, dans le tourisme et l'industrie pétrolière. La Birmanie fait partie des pays relativement pauvres.