Les Birmans, conquérants de race mongoloïde, bouddhistes et majoritaires, une fois installés dans la vallée de l'Irrawaddy, se sont entourés d'États fédérés vassaux, peuplés d'autres ethnies en rébellion contre le pouvoir central trop autoritaire: Kachins au nord-est, Nagas au nord-ouest, Chins à l'ouest, Karens au centre-sud, Kayahs et surtout Chans (des Thaïs) au centre-est. Il existe aussi d'importantes minorités indienne et chinoise. La Birmanie, pays essentiellement agricole (57 % de la population active) et peu peuplé, est exportatrice de riz, jute, bois de teck et minerais. Malgré une aide internationale quasiment interrompue, la Birmanie connaît une forte croissance économique (1995), qui a pour origine l'assistance de la Chine et des investissements massifs des pays de l'ASEAN, spécialement Singapour et la Thaïlande, dans le tourisme et l'industrie pétrolière. La Birmanie fait partie des pays relativement pauvres.