Limitée au sud par une frontière étanche, la République populaire démocratique de Corée est un État que son milieu physique rapproche de la Chine du Nord-Est et de l'Extrême-Orient russe, qui la jouxtent au nord. Plus vaste (120.540 km2) et continentale que sa sœur du Sud, la Corée du Nord compte 24,3 millions d'habitants et connaît un taux de natalité élevé (24 ‰).

Parmi les trois grandes régions naturelles, la longue bande littorale baignée sur 800 km par la mer du Japon est rendue plus isolée par la présence d'un courant marin froid. Des ports très actifs, notamment Hungnam et Wonsan, s'y échelonnent. Un énorme massif montagneux, fournissant minéraux et hydroélectricité, la sépare de la région des plaines de l'Ouest; formée de hautes pénéplaines désertes, couverte de forêts profondes et parsemée de gorges sauvages, cette zone n'abrite guère plus d'un million d'habitants. À l'ouest s'étend la principale région, formée de plaines littorales et de collines le long de la mer Jaune, de l'embouchure du Yalu au 38e parallèle. De vastes étendues de terres arables, par endroits gagnées sur la mer, de grands complexes industriels – localisés près des riches gisements de cuivre, de fer et de houille –, et la capitale, Pyongyang (1 million h.), en font le cœur de la République.