L'économie pétrolière
La fédération dispose depuis sa naissance des énormes revenus pétroliers d'Abu Dhabi, qui alimentent l'essentiel du budget. Avant la découverte du pétrole (en 1960 à Abu Dhabi, en 1966 à Dubaï, en 1973 à Chardja), Abu Dhabi était l'un des émirats les plus pauvres. Le plus riche était Dubaï, ancienne place commerciale dynamique. Le pétrole a transformé radicalement les EAU, passés sans transition de la misère la plus extrême à l'opulence la plus effrénée: ils figurent parmi les pays les plus riches du monde, et sont les plus fortunés du monde arabe.

En 1994, les Émirats, qui détiennent, avec 13,8 milliards de tonnes, 10 % des réserves mondiales, ont produit plus de 117 millions de tonnes de pétrole en 1996. Leur capacité de raffinage reste faible: 9 millions de tonnes par an. Abu Dhabi détient 3,5 % des réserves mondiales de gaz et a exporté, en 1994, 23 milliards de mètres cubes. Les travaux en cours sur la plate-forme de liquéfaction de l'île de Das ont permis de doubler la capacité en 1994, surtout à destination du marché japonais. Une nouvelle unité capable de traiter 10 millions de mètres cubes par an, a été achevée en 1996. Les revenus apportés par les hydrocarbures ont connu durant la décennie 1970 une croissance impressionnante, passant de 300 millions de dollars en 1970 à 19,5 milliards en 1980. Depuis, avec la chute du prix des hydrocarbures, ils sont tombés aux alentours de 8 milliards, pour remonter à près de 14 milliards en 1994.

Population
Cette soudaine richesse a permis d'équiper le pays: ports et aéroports ultramodernes dont la capacité dépasse très largement les besoins locaux, écoles, hôpitaux. D'ambitieux programmes d'industrialisation se poursuivent. Cette transformation rapide, rendue possible par la main-d'œuvre étrangère, explique la croissance démographique des EAU. Entre 1968, date du premier recensement, et 1997, leur population a considérablement augmenté passant de 179.000 à 2,3 millions d'habitants. En fait, l'accroissement démographique est très différent d'un émirat à l'autre. Étrangère à 75 % (Pakistanais, Indiens, Sri Lankais, Thaïlandais, Philippins), la population est presque entièrement urbaine. Les deux principales villes sont Abu Dhabi, la capitale fédérale, passée entre 1960 et 1994 de 4.000 à 500.000 habitants, et Dubaï (501.000 h.), dont l'aéroport sert d'escale sur les grandes lignes de l'Orient.