Désignés depuis 1853 sous le nom d'États de la trève Trucial States à la suite d'un traité de paix perpétuelle imposé par la Grande-Bretagne, les Émirats restèrent sous la domination britannique jusqu'en 1971, lorsque six des émirats se réunirent en une fédération. Celle-ci se dota d'un Conseil suprême constitué par les souverains des principautés et d'un gouvernement fédéral (reconduction pour cinq ans de la Constitution transistoire de 1971). En 1972, l'émir de Ras al-Khayma rejoignit la Fédération. Dubaï procéda en 1975 à la nationalisation des sociétés pétrolières. Depuis la fin de la guerre Iran-Iraq, Dubaï développe les exportations vers l'Iran. En 1990, les Émirats arabes unis se trouvèrent fortement impliqués, aux côtés de l'Arabie Saoudite, dans la guerre du Golfe.
En fait, vingt ans après la création de la fédération, l'union des Émirats est loin d'être réalisée. Le fragile équilibre entre le centralisme fédéral et l'autonomie de chacun des Émirats paraît de plus en plus difficile à maintenir. La direction de l'État est assurée par le Conseil suprême des gouverneurs, dont la présidence revient à Zayed bin Sultan el Nahyan, et la vice-présidence à l'émir de Dubaï, Maktoum bin Rashid al-Maktoum. Le cabinet fédéral, composé de 27 membres, est présidé par le prince héritier de Dubaï. L'Assemblée nationale fédérale, dont le siège est à Abu Dhabi, se compose de 40 membres.