Israël occupe la partie méridionale du Levant, façade orientale de la Méditerranée. Son territoire, bordé au nord par le Liban, au nord-est par la Syrie, à l'est par la Jordanie et au sud-ouest par l'Égypte.

L'Etat d'Israël, sur la portion méridionale de la façade montagneuse du Proche-Orient, juxtapose trois unités de relief parallèles: un étroit ruban de plaines côtières, un axe montagneux et une dépression rectiligne. Le climat passe graduellement du domaine méditerranéen, au nord, à une zone désertique, au sud. Les territoires occupés en 1967 (la Cisjordanie et la bande de Gaza ainsi que Jérusalem-Est) faisaient passer la superficie à 27.800 km2. Allongé du nord au sud, le pays atteint 450 km dans sa plus grande extension, des hauteurs du Golan à Eilat, au fond du golfe d'Aqaba, et 135 km à sa largeur maximale, de la bande de Gaza à la pointe méridionale de la mer Morte.

La plaine côtière, alluviale, bordée d'un cordon de dunes littorales, est interrompue au droit de Haïfa par le mont Carmel. Au nord, une étroite plaine s'ouvre sur la baie d'Akko (Saint-Jean-d'Acre). Au sud, la plaine côtière s'élargit progressivement, de 5 à 20 km dans la plaine de Sharon, entre Haïfa et Tel-Aviv, jusqu'à 40 km dans la plaine de Judée, ou Shefela. L'axe montagneux central est assez varié. La coupure transversale de la plaine d'Esdrelon, ou Emeq Yizreel, sépare les chaînons de la Galilée, au nord – où se dresse le mont Méron (1.208 m), point culminant du pays, près de Safed –, de l'éperon calcaire du mont Carmel et des collines de Samarie et de Judée. Vers le sud, le Néguev associe des plateaux monotones, les immenses «cratères» (en fait, des cirques d'érosion à structure plissée) de Makhtesh Qatan, Makhtesh Gadol et Makhtesh Ramon (1.035 m sur sa bordure sud-ouest), puis le bord du bouclier arabique.

A l'est, une série de dépressions jalonnent le fossé d'effondrement qui prolonge au nord le grand rift africain: vallée du Jourdain – élargie au niveau du lac Kinneret (de Tibériade), qui se trouve à 210 m au-dessous du niveau des mers libres – mer Morte (dont la surface est à 396 m au-dessous du niveau des mers), vallée sèche du Wadi Arava, golfe profond d'Eilat (ou golfe d'Aqaba). Au nord-est, Israël, depuis 1967, s'est assuré le contrôle du plateau basaltique du Golan et du flanc sud-ouest du mont Hermon (2.214 m).

Population
Israël compte 6,5 millions d'habitants. Depuis sa création en 1948, le pays a connu un essor démographique prodigieux, la population ayant été multipliée par huit. Cet accroissement tient avant tout à l'immigration de juifs de la diaspora, pierre angulaire du projet sioniste. Dans l'immédiat après-guerre, l'État a accueilli 300.000 juifs d'Europe orientale, survivants du génocide, mais très rapidement l'immigration s'est «orientalisée» avec l'arrivée massive de juifs originaires des pays d'islam (Iraq, Yémen, Maroc en particulier), désignés de façon extensive comme «sépharades». A compter du milieu des années 1960, le flux migratoire s'est tari. Seule exception : la venue de 160 000 juifs soviétiques au début des années 1970. Il faudra attendre 1989, et l'effondrement de l'Union soviétique, pour assister à un véritable boom démographique avec l'installation durant la décennie 1990 de 800.000 immigrants provenant de Russie (200.000 arrivants en 1990, 176.000 en 1991, ce mouvement s'étant peu à peu ralenti par la suite). La grande nouveauté de cette nouvelle vague migratoire tient à la proportion importante de non-juifs (vraisemblablement un tiers) qui, du fait de leurs liens de parenté avec des juifs, ont pu bénéficier de la loi du retour (dispositif législatif qui accorde un droit d'immigration automatique aux juifs).

Les juifs sont majoritaires au sein de la population israélienne (plus de 80 %), mais les Arabes forment une minorité compacte répartie en trois groupes confessionnels: musulmans (plus de 75 %), chrétiens (13 %), druzes (10 %).

La population arabe était jusqu'en 1948 présente sur l'ensemble du territoire devenu israélien. La première guerre israélo-arabe conduisit au départ de 750.000 Arabes, certains fuyant les combats, d'autres étant expulsés. Les Arabes devinrent une minorité, concentrée en Galilée et dans la région du Triangle (Umm el-Fahm); des Bédouins, largement sédentarisés, résident dans le Néguev.