Le Japon État insulaire d'Asie orientale bordé au nord par la mer d'Okhotsk, à l'est et au sud par l'océan Pacifique, et à l'ouest par la mer du Japon qui le sépare du continent asiatique (Russie et Chine).

L'arc insulaire nippon est plus isolé que la Grande-Bretagne: le détroit de Tsushima le sépare de la Corée sur 200 km (contre 30 km environ pour le pas de Calais). Il est surtout plus morcelé: les quelque 4.000 îles qui le composent s'étirent sur environ 3.000 km du nord au sud. Ce morcellement reste relatif, car 96 % du territoire sont constitués par quatre grandes îles — Hokkaido (83.520 km²), Honshu (230.897 km²), Shikoku (18.799 km²) et Kyushu (42.083 km²).

La structure géologique du Japon est instable, l'arc nippon est bordé, à l'est, par des fosses profondes: la fosse du Japon descend à 10.374 m. Ces fosses correspondent à des chevauchements (provoqués par la tectonique des plaques) qui sont à l'origine de nombreux séismes. Ces guirlandes sont donc volcaniques. Le Fuji-Yama (3.776 m) est en sommeil depuis le XVIIIe siècle, mais plusieurs autres volcans japonais sont en activité: Sakura-Jima (Kyushu), Asama (Honshu), Usu (Hokkaido). Les séismes peuvent être catastrophiques: le tremblement de terre du Kanto, qui détruisit Tokyo en 1923, causa la mort de 140.000 personnes; celui de janvier 1995 ravagea Kobe.

Le relief du Japon est ardu; les montagnes couvrent près des trois cinquièmes du territoire. Les plus hauts sommets, ceux des Alpes japonaises (trois chaînes transversales: Hida, Kiso, Akaishi), ont l'altitude de ceux des Pyrénées (le volcan Fuji-Yama mis à part). Ailleurs l'altitude dépasse rarement 2.000 m.

Les plaines japonaises sont rares et peu étendues. La plus grande est celle du Kanto, berceau historique du Japon avec le Yamato. Les plaines côtières se situent généralement en fond de baie, comme celle de Nobi près de Nagoya, où l'on distingue la plaine alluviale basse, exposée aux inondations mais où l'irrigation des rizières est facile, et les bourrelets dunaires près des côtes, qui portent des forêts de pins ou des cultures légumières. Dans les bassins intérieurs (comme celui de Yamagata dans le Tohoku), l'on distingue les terrasses (nombreuses par exemple dans le Kanto, ou dans le Tokachi à Hokkaido), non inondables et généralement occupées par des cultures sèches (blé, légumes secs, mûriers), et les cônes alluviaux aux débouchés des vallées, lesquelles ont été mises en culture tardivement à cause des problèmes posés par la divagation des cours d'eau.

La population japonaise