Etat du Sud-Est asiatique, limité au nord par la Chine, à l'est par le Viêt-nam, au sud par le Cambodge et à l'ouest par la Thaïlande et la Birmanie; il s'étend sur 236.800 km2.

Arrosé par le Mékong, artère peu navigable à cause de son débit irrégulier, et par ses affluents, le territoire s'étend du nord au sud sur 1.000 km, des confins de la Chine jusqu'au Cambodge. Il n'atteint parfois qu'une centaine de kilomètres de large, de la rive gauche du fleuve, qui fait en partie office de frontière avec la Thaïlande, jusqu'à la cordillère Annamitique bordant le Viêt-nam.

Territoire enclavé, le Laos est constitué de montagnes et de hautes terres sur les deux tiers de sa superficie : région de Xieng Khouang (2.820 m au pic Bia, point culminant) et la cordillère Annamitique (2.286 m au mont Rao Co). Les bassins fluviaux alternent avec des massifs forestiers, plus découpés au nord (haut Laos), qu'au sud (vallées des Nam). Les reliefs sont composés de roches sédimentaires (plateau de Tran Ninh, qui atteint 2.817 m au Phou Bia, et massif du Khammouane), gréseuses ou basaltiques (plateau des Bolovens). Le climat, chaud et humide, est affecté par la mousson. La savane et la forêt claire, plus dense en montagne, dominent le paysage. Au sud-ouest s'ouvre la vallée alluviale du Mékong.

Population
Le Laos est le pays le moins densément peuplé de l'Asie du Sud-Est (21.5 h./km²). Estimée à 5,1 millions d'habitants, la population, essentiellement rurale (78 %), se compose pour près des deux tiers de Laos.

La langue officielle est le lao. Le français est également usuel, ainsi que diverses langues des minorités (môn-khmer, birman, miao-yao, thaï). Les bouddhistes sont les plus nombreux (57,8 %), devant les adeptes des religions traditionnelles (33,6 %). Le christianisme (1,8 %) et l'islam (1 %) ont peu de fidèles.

Après la capitale, Vientiane (220.000 h.), les seules villes importantes sont Savannakhet (97.000 h.), Luang Prabang (68.000 h.) et Pakxé (64.000 h.).