Traditionnellement, l'agriculture s'est développée sur les piémonts arrosés de l'est et du sud (polyculture vivrière, sériciculture, élevage des ovins de race astrakan) et au long des fleuves (légumes, céréales, chèvres, ovins, chameaux). La politique économique de Staline a introduit le coton, «l'or blanc», devenu presque une monoculture, en régime irrigué, ce qui en une génération a conduit à un désastre écologique pour la mer Aral, qui tend à disparaître et dont les eaux résiduelles sont très polluées. À présent, le coton occupe la moitié de la surface cultivée et offre 18 % de la production mondiale (l'Ouzbékistan détient la troisième place mondiale). Les irrigations permettent aussi les cultures de tabac, de canne à sucre, des légumes, les vignes et les vergers. Les ressources du sous-sol, très variées (hydrocarbures, houille, molybdène, or, plomb, zinc, manganèse), ne peuvent pas être exploitées intégralement, faute des moyens financiers; c'est pour cela que la législation concernant les investissements est très favorable aux étrangers. L'industrie lourde est bien implantée: extraction du gaz et du pétrole (Gazli, Djarkak, Moubarek), industrie chimique (engrais) et pétrochimique, constructions mécaniques (équipements agricoles et pour l'industrie textile), etc. Les régions bénéficiant d'industries sont localisées à l'est (Fergana, Tachkent) et au sud (Boukhara, Samarkand). Le besoin d'industries modernes est flagrant.