Passage obligatoire pour la Route de la soie, le territoire de l'Ouzbékistan est maîtrisé à tour de rôle par les Perses (VI- IVe siècle av. J-C), par les Macédoniens (Alexandre le Grand), par les Turcs* (VIe apr. J-C), par les Arabes (VIIe et VIIIe siècle, quand la population est alors islamisée) et de nouveau par les Turcs, pendant les Xe, XIe et XIIe siècles. C'est alors que la région reçoit le nom de Turkestan.

Les Ouzbeks sont les descendants des Mongols établis entre les deux fleuves Amou-Daria et Syr-Daria. Après avoir fait partie des empires de Gengis Khan et de Tamerlan, le territoire d'Ouzbékistan est divisé, durant les XVIe et XVIIe siècles, en plusieurs khanats: Kherezm, Boukhara et Kokand. Entre 1868 et 1876, les trois khanats sont intégrés à la Russie, mais ils restent autonomes. Malgré la résistance acharnée contre la soviétisation, en 1918 est proclamée la RASS de Turkestan, intégrée à la RSFS de Russie. L'opposition armée empêche l'intégration en bloc du territoire. En 1920, le khanat Khiva est transformé en République populaire soviétique du Kharezm, et l'émirat Boukhara en République populaire soviétique de Boukhara, incluses dans la RSSA de Turkestan, puis (1924) en RSS d'Ouzbékistan comme nouvelle République de l'Union soviétique, qui détenait aussi le Tadjikistan (jusqu'en 1929).

Confronté en 1989 à des graves heurts interethniques internes (entre les Ouzbeks et les Meskhs, population géorgienne musulmane déportée par Staline), l'Ouzbékistan proclame en 1991 son indépendance et adhère à la CÉI. En 1992, le pays est admis dans au sein de la CSCE (Conférence sur la sécurité et la coopération en Europe) et de l'ONU. Tout en gardant de bonnes relations avec la Russie, l'Ouzbékistan cherche d'autres partenaires économiques, aux États-Unis (ces derniers sont devenus depuis 1995 un de ses principaux partenaires), en Europe occidentale et en Asie, et à établir de nouvelles relations politiques avec les pays islamiques de l'Asie centrale et du Moyen-Orient.

Inquiets de voir se renforcer l'opposition islamiste à l'intérieur comme à l'extérieur (les taliban sont présents dans le gouvernement tadjik), les dirigeants ouzbeks renforcent leurs liens avec la Russie. Depuis 1991, l'ex-premier secrétaire du Parti communiste ouzbek, Islam Abdouganïevitch Karimov, est président de la République. Il est réélu en janvier 2000 en recueillant 91?90 % des suffrages lors des élections générales. Cependant, les modalités de ce scrutin, organisé alors que les principaux opposants au régime se trouvent en exil et que les médias sont contrôlés par le pouvoir, sont dénoncées par l'Organisation pour la sécurité et la coopération en Europe (OSCE). Par ailleurs, en 2002, la durée du mandat présidentiel est passée de cinq à près de huit ans, à l'issue d'un référendum relatif au septennat présidentiel.