Initialement constituée par les provinces à majorité musulmane de l'ancien empire des Indes, la jeune nation du Pakistan est réduite à sa portion occidentale depuis 1971. Toutefois, fort de ses 141,9 millions d'habitants et de la possession de l'arme nucléaire – il l'a encore rappelé en mai 1998, en procédant, à la suite de l'Inde, à plusieurs essais d'explosions souterraines –, le Pakistan occupe une position stratégique en Asie du Sud et n'est pas le plus mal placé parmi les pays engagés sur les voies du développement. L'islam, contrebalancé par la diversité ethnique et linguistique, apparaît comme un facteur d'unité.