L'addition d'activités nouvelles à celles liées aux fonctions d'un port d'escale et de collecte, qui est l'un des tous premiers du monde, a permis l'édification d'une économie diversifiée et puissante, qui assure aux Singapouriens l'un des niveaux de vie les plus élevés en Asie.
Le raffinage du pétrole et la réparation, puis la construction navale, procèdent de l'activité portuaire. L'industrialisation a ensuite débordé de ce cadre. Dans un premier temps, des capitaux étrangers ont développé des industries de main-d'œuvre (textile, par exemple), fondées sur les bas salaires. Mais il s'agit là d'une période révolue. L'augmentation des prétentions de la main-d'œuvre, le développement d'un capitalisme autochtone, ont permis et imposé l'avènement de fabrications d'un tout autre caractère, comme l'appareillage électronique et les machines. La production industrielle alimente un courant d'exportation très actif, vers les États-Unis, mais aussi et de plus en plus vers les pays voisins.
Ce développement industriel de plus en plus autonome a conduit à l'essor des activités tertiaires: Singapour concentre de nombreux sièges sociaux et une bourse des valeurs d'importance majeure, et attire un actif tourisme de congrès.
Cet essor économique est considéré comme un succès de l'économie libérale et comme un produit exemplaire de la mondialisation des échanges. Il a aussi été appuyé par une intervention habile de l'Etat, qui a notamment favorisé le développement des infrastructures nécessaires. L'aéroport et surtout le port ont été constamment renforcés et agrandis à grands frais; le développement de quais pour les porte-conteneurs a conduit à la création d'un très grand polder industrialo-portuaire; les îles dispersées au sud de l'île principale sont maintenant utilisées pour l'accostage des navires. De très vastes et très modernes zones industrielles ont été établies tout le long des côtes méridionales de l'île; celle de Jurong est souvent citée en exemple en raison de la rationalité de sa conception.