Après avoir été connue sous le nom de Ceylan, cette île de 65.610 km2, densément peuplée (285 habitants/km²), qui a repris son appellation traditionnelle en 1972, se caractérise par l'origine indienne de ses langues, de ses religions et d'une partie de sa population. Située sur la voie maritime qui contourne l'Asie par le sud, elle a subi de multiples influences – contacts avec le monde islamique, colonisation précoce par les Portugais, les Hollandais puis les Britanniques – et se trouve aujourd'hui confrontée à la violence créée par le séparatisme tamoul.