L'île est essentiellement formée de fragments du socle de la péninsule indienne.
Les terrains les plus durs correspondent à la «série des khondalites» (roches métamorphiques associées à des granites intrusifs). De grandes étendues de schistes, roches moins résistantes à l'érosion, se dégagent également. L'extension des terrains sédimentaires est limitée aux régions bordières (calcaires de la péninsule de Jaffna). Une nette opposition se dégage entre la zone montagneuse du Sud-Ouest (2.524 m au Pidurutalagala; 2.243 m au pic d'Adam) et les régions de bas plateaux plus ou moins ondulés sur les tiers septentrional et oriental de l'île. Les plaines sont, quant à elles, localisées le long des côtes. Le bloc montagneux méridional fait office de «château d'eau»: les principaux fleuves divergent en étoile autour de lui. La Mahaweli, le plus long d'entre eux, coule vers le nord, apportant en été une eau précieuse à la zone sèche; de nombreux barrages permettent de compenser l'irrégularité de son régime.

En dépit des défrichements, les montagnes portent encore de belles forêts denses sempervirentes. La zone sèche est plutôt le domaine d'une formation herbacée piquetée d'arbres de taille modeste et d'arbustes épineux. Dans les régions côtières, la végétation naturelle a cédé la place aux rizières et aux plantations. La faune sauvage reste abondante dans les montagnes (singes, reptiles); on peut encore observer le bain des éléphants dans quelques sites privilégiés.

Population
La diversité de la nature et des populations permet d'opposer quatre types de régions: le Sud-Ouest pluvieux, domaine des plantations, de la riziculture en terrasses et des fortes densités; la partie cinghalaise de la zone sèche; le Nord sec et au peuplement tamoul important; les plaines côtières. La majorité de la population, environ les trois quarts, est constituée de groupes venus de l'Inde aux environs du Ve siècle av. J-C Parlant une langue apparentée à celles de l'Inde du Nord, ces Cinghalais, de religion bouddhiste, occupent les zones humides et montagneuses du Sud-Ouest et la partie méridionale de la zone sèche. Également venus de l'Inde, mais plus tardivement, les Tamouls sont installés dans le nord de la zone sèche, le long des côtes septentrionales et orientales, surtout dans la péninsule de Jaffna; leur langue, le tamoul, fait partie du groupe dravidien çivaïte. La plupart des Tamouls que les Britanniques avaient fait venir pour travailler sur les plantations de thé des montagnes sont désormais repartis vers l'Inde.

Dans les contrées orientales, les commerçants et les pêcheurs musulmans forment une minorité non négligeable. Les plus anciens habitants de l'île, les Veddas, sont aujourd?hui très minoritaires.

Avec une population estimée à 18,7 millions d'habitants, le Sri Lanka connaît un taux d'accroissement naturel annuel de 1,5 ‰. Colombo, la capitale, concentre près de 20 % de la population totale du pays.