L'île (35.961 km2), a la forme d'un ovale, dont l'axe le plus long a une direction nord-sud et une longueur de 400 km. Sa largeur la plus importante est de 120 km. Elle est dissymétrique et montagneuse.

La partie orientale est occupée par des montagnes, qui forment quatre alignements parallèles nord-sud. Le plus élevé, dépassant 3.500 m sur une grande partie de sa longueur, se trouve à l'est; son point culminant, le Yu shan, atteint 3.997 m. Les autres chaînons sont moins élevés, mais les altitudes supérieures à 2.000 m y sont encore fréquentes. Ces axes montagneux sont séparés par des bassins d'effondrement qui aèrent le relief. Les montagnes sont dues à des plissements violents et récents, puisqu'ils sont contemporains de la surrection de l'Himalaya à la fin du Tertiaire. Ils affectent un ensemble de roches où les schistes sont très largement représentés. Tout au nord, de hautes collines sont dues à la présence de volcans. Aucun d'eux n'a manifesté d'activité récente, mais la zone est instable et les séismes sont assez fréquents. Les montagnes sont bordées à l'ouest par un ensemble de collines schisteuses, puis par une plaine littorale basse assez étroite. Au total, les collines et les piémonts entre 100 et 500 m et les plaines au-dessous de 100 m représentent moins de la moitié de la superficie de l'île.

Population
Estimée à 22 millions d'habitants, la population de Taiwan est composée de plusieurs strates qui correspondent à des phases successives de peuplement. On trouve encore environ 300.000 descendants des premiers habitants de l'île, qui, par leur langue et leur culture, ont des affinités avec les habitants du sud-ouest du Pacifique.

On appelle Taiwanais les descendants d'immigrants venus pour l'essentiel des provinces sud-orientales de la Chine. Parmi eux, on fera une place à part aux Hakkas, membres d'une minorité probablement originaire de la Chine du Nord, installée dans le sud du pays depuis des siècles, mais qui a gardé son identité culturelle. Les Hakkas représentent environ 10 % de la population de l'île. Une troisième strate est constituée par les quelque 3 millions de Chinois nationalistes réfugiés à Taiwan en 1949. Ces arrivés récents parlent souvent le mandarin au lieu des dialectes de la Chine du Sud des Taiwanais, et sont encore ressentis comme différents. Ils occupent une place importante dans la vie politique et l'administration.

Les phases successives d'immigration ont amené dans l'île une population nombreuse, qui a connu un accroissement naturel important. Il reste d'ailleurs relativement fort (0,9 % par an) car, bien que la fécondité ait baissé (1,4 enfant par femme), la natalité est demeurée élevée en raison de la jeunesse de la population (12 ‰) et la mortalité est restée basse (6 ‰). La densité moyenne de 611 h./km² représente une pression démographique d'autant plus forte que la population est très concentrée sur moins de la moitié de la superficie.

Une quarantaine de villes dépassent 100.000 habitants, et cinq ont plus de 500.000 habitants : Taibei, la capitale (dont l'agglomération compte 8 millions h.) au nord, et Gaoxiong, au sud, sont les points forts d'un semis urbain dense et équilibré qui organise l'espace de la plaine occidentale. En dehors de celle-ci, on ne compte guère qu'une ville importante, le port de Hualian, sur la côte est.