Après avoir été occupée durant l'Antiquité par les Perses, les Macédoniens et les Grecs, et ensuite par les Sassanides et les Turcs occidentaux, le territoire actuel du Turkménistan devient dès les Xe et XIe siècles la patrie des Turcs ogoudes, les ancêtres des Turkmènes, qui s'affirment comme une ethnie distincte pendant le XVe siècle. Intégré dans les empires mongols de Gengis khan et de Tamerlan, le Turkménistan est disputé par l'empire de Perse, l'émirat de Boukhara et le khanat de Khiva entre le XVIIe et le XIXe siècle. Entre 1869-1885, le Turkménistan est annexé par la Russie. Après la chute du dernier tsar, la RSSA de Turkménistan est proclamée comme une partie intégrante de la RSFS de Russie. Entre 1918 et 1920, les troupes contre-révolutionnaires chassent les bolcheviks, mais l'Armée rouge réoccupe le pays en 1920. En 1924, la RSS de Turkménistan devient une république de l'Union soviétique.
En 1990, la langue turkmène est déclarée langue officielle; en août, la souveraineté est proclamée, suivie en 1991, de l'indépendance (94 % des voix au référendum organisé). La même année, le Turkménistan adhère à la CEI, puis un an plus tard, est admis à l'ONU. En 1994, le mandat du président Saparmourad Niazov est prolongé, par référendum, jusqu'en 2002. La législation devient favorable aux investissements étrangers. Cependant, les tentatives diplomatiques du président Niazov pour désenclaver le pays et sa popularité, semblent sans effet sur l'économie, dont les perspectives de développement sont annihilées par l'autoritarisme du chef de l'État.