Les changements économiques modernes n'ont commencé en Afghanistan qu'au tout début du XXe siècle. Dans les années 1930, le pays connut des progrès notables dans le domaine commercial, par la stimulation des exportations de produits traditionnels tels que les fruits ou la fourrure, en échange de produits manufacturés, en provenance de l'Inde le plus souvent. Cependant, ce n'est que dans les années 1950 que des projets de développement de grande envergure ont vu le jour, essentiellement grâce à l'assistance des Etats-Unis et de l'URSS, puis de l'Iran et des riches pays du golfe Persique. Les ressources minérales de l' Afghanistan sont médiocrement exploitées. Les gisements de fer, de chrome, de cuivre et, surtout, de gaz naturel sont néanmoins importants. Le charbon est également présent dans de nombreux endroits. Le potentiel électrique est loin d'être négligeable. Depuis 1979, la guerre a détruit et disséminé les ressources physiques et humaines nées pendant la période de développement.
L'économie est essentiellement rurale. Le blé est la céréale de base. Le coton fournit l'un des premiers produits d'exportation, avec les cuirs et les peaux. Les cultures fruitières (le raisin et le melon) sont saisonnières. Cependant, la production agricole s'est effondrée avec la guerre, et le renouveau de l'élevage a été entravé par la destruction des canaux d'irrigation.
L'équipement industriel se limite à la transformation des produits agricoles. La production électrique, aux environs de Kaboul, a dépassé les besoins en énergie de ce secteur; certaines régions du nord de l' Afghanistan sont reliées au réseau électrique. Le gaz naturel est exporté vers les pays de l'ex-URSS.