Composé de quelque 2.000 îlots coralliens (dont 220 habités), il totalise 290 km2. La majorité de la population, estimée à 300.000 habitants, est de souche cinghalaise et dravidienne avec, en plus, des influences arabe, africaine et negrito. Malé, la capitale, concentre près de 21 % de la population totale de l'archipel. L'islam fut adopté au XIIe s.