L'agriculture, qui occupe 79 % de la population, est localisée dans les bassins et vallées (pentes défrichées et taillées en terrasses). Le fond des vallées porte des rizières irriguées; sur les hauts plateaux se pratique la culture sèche des céréales (maïs, orge, blé); ensuite, jusqu'à 4.000 m, la pomme de terre est cultivée. L'élevage (ovin et bovin) est partout important. La forêt (30 % du territoire) constitue une richesse encore mal exploitée. Le manque de moyens de communication (on circule surtout sur des sentiers; pratique du portage) entrave tout essor économique.
En dépit d'un énorme potentiel hydroélectrique, l'industrie se résume à des ateliers artisanaux (tissage, filature, scieries, travail du jute), mais le piémont marécageux du Sud est en plein développement. Le commerce extérieur, très déficitaire, se fait surtout avec l'Inde. Le tourisme, en pleine expansion, est la première source de devises. L'aide internationale est importante.